Mange har en generell oppfatning om at miljøkonsulenter er et sted mellom næringsliv og natur, noe med regelverk å gjøre, kanskje litt jordprøvetaking. Imidlertid er spekteret av hva disse fagfolkene faktisk gjør mye bredere enn de fleste forventer, og for selskaper som opererer i komplisert terreng, er de ofte forskjellen mellom sømløs drift eller en kostbar katastrofe.
Mer enn bare papirarbeid
Miljørådgivning omfatter en rekke operasjoner, undersøkelser av anlegg, samsvarsinspeksjoner, forurensningsvurderinger, evalueringer av biologisk mangfold, konsekvensutredninger og mye mer. Det er ikke et universalyrke. Arbeidsnivået varierer basert på bransje, prosjekt og tilhørende regelverk. For eksempel har en eiendomsutvikler andre miljøbehov enn et gruveselskap eller et matforedlingsanlegg, og miljøkonsulenter erkjenner dette.
Dessverre kan prosessen være overveldende for mange selskaper som opplever regulatoriske behov for første gang. Å ansette en miljøkonsulent gir et visst nivå av organisering, de vet hva som forventes av etater, hvilke rapporter som må sendes inn og hvor de største fallgruvene vanligvis ligger. Slik innsikt kan spare prosjekter betydelig tid og forhindre økonomisk ødeleggende feil før de skjer.
Vurderinger av områder: Hva de inkluderer
For eksempel er en av de vanligste prosessene en miljøkonsulent vil bruke kjent som miljøvurdering av området, eller ESA. Det er forskjellige faser, og hver enkelt bygger på den neste.
Fase I er en forskningsfase. I disse situasjonene vil konsulenten se på historiske rapporter, bilder tatt ovenfra, tidligere bruk og databaser som registrerer ting som underjordiske lagringstanker eller kjent forurensning. Ingen faktisk prøvetaking av jord skjer; det handler om å skape et bilde av hvordan stedet har sett ut over tid og flagge røde flagg som krever videre undersøkelse.
I tilfeller der fase I indikerer bekymring, finner fase II sted. Det er her fysisk prøvetaking skjer, jord, grunnvann, til og med byggematerialer, for å vurdere om forurensning er tilstede eller hvor alvorlig forurensningen kan være. Mange er ikke klar over hvor langt tilbake forurensning kan spres; hvor lenge ting forblir i jord. En trent fagperson vet hva de skal se etter og hva resultatene betyr.
Dersom det er behov for utbedringstiltak, genererer fase III (når det er nødvendig) en faktisk implementeringsplan og forskrifter for å rense det som ble funnet. Dette er vanligvis en komplisert, flerårig prosess hvis den er alvorlig nok.
Overholdelse av regelverk og hvorfor det blir komplisert
Miljølovgivningens verden er ingen spøk. Den er komplisert. Det finnes føderale nivåer, delstatsnivåer og potensielt lokale nivåer. Krav kan overlappe hverandre på måter som ikke gir særlig mening. Det én type prosjekt trenger er ikke nødvendigvis det en annen trenger, men samtidig utvikler regelverket seg.
Saken er den: Etterlevelse av regelverk sparer ikke bare selskaper for å bli bøtelagt for manglende overholdelse av reglene. Brudd på visse forskrifter kan stanse prosjekter, føre til offentlig gransking eller skape juridisk ansvar som hjemsøker selskaper i årevis. Miljøkonsulenter holder oversikt, slik at selskaper slipper å gjøre det. De varsler om endringer i regelverket i fremtiden, hjelper til med å utarbeide dokumentasjon på forhånd og tar seg av oppsøkende virksomhet for sine klienter med tilsynsorganer.
For sektorer som bygg og anlegg, produksjon og ressursutvikling er denne kontinuerlige samsvarsstøtten uvurderlig. Det er ikke noe som er kjekt å ha, det er et must, spesielt for større prosjekter.
Miljøkonsekvensutredninger
For større prosjekter kreves det imidlertid ofte en konsekvensutredning (EIA) før prosjekter i det hele tatt kan starte. EIA-en utforsker hvordan planlagte prosjekter vil forstyrre/utforske/påvirke miljøet, luftkvalitet/vannkvalitet/dyrehabitater/støyforurensning er alle viktige hensyn.
Konsekvensutredningen krever en periode med offentlig høring, innsending av tekniske rapporter og ofte forhandlinger med visse offentlige etater om hvilke avbøtende tiltak som må brukes. Det er konsulentens ansvar å håndtere hele denne prosessen, fra å sammenstille ulike tekniske aspekter til å sørge for at sluttproduktet oppfyller det det må vurderes.
Feil i konsekvensutredningene eller ufullstendige konsekvensutredninger kan forsinke prosjekter i flere måneder av gangen. Det kreves betydelige detaljer, og disse må støttes med tilstrekkelige data og metoder.
Den merverdien bedrifter ofte går glipp av
Bortsett fra konkret arbeid utført med miljøkonsulenter, er det også et element som er vanskeligere å verdsette: perspektiv. Disse konsulentene har vært der før med andre lignende prosjekter, de har sett andre problemer oppstå eller sett når andre enheter undervurderer risikopotensialet sitt. Den historien danner grunnlaget for deres retning nå.
Altfor ofte venter bedrifter for lenge med å involvere konsulenter i etterkant. Å involvere dem tidligere, under planleggingen i stedet for ved katastrofe, bidrar til at prosjekter går mye smidigere fra starten av. Dette inkluderer designbestemmelse som fjerner miljørisiko fra bordet i stedet for å prøve å fikse noe etter at det i utgangspunktet burde vært unngått.
Det står også publisitet på spill. Flere og flere forbrukere, investorer og lokalsamfunn legger merke til hvordan bedrifter tar sitt miljøansvar på alvor, og det å få utført vurderinger riktig formidler en følelse bedrifter ikke kan ta lett på.
Bunnlinjen
Miljøkonsulenter er ansvarlige for et bredt spekter av svært tekniske tjenester, fra foreløpige vurderinger og samsvarsbehov til større konsekvensutredninger og ansvarliggjøring for utbedringsarbeid. Når bedrifter er avhengige av arealbruk, utviklingsprosjekter eller regulatoriske forpliktelser gjennom ressursbruk eller samsvarskrav, er denne ekspertisen svært nyttig.
Det er ikke glamorøst arbeid, men det er nødvendig arbeid. Og de selskapene som behandler miljømessig due diligence fra et integrert synspunkt i stedet for en ettertanke, ender opp med å gjøre det så mye bedre over tid.